在大洋深处的海底坐落着海洋之王的城堡。海王一共有六个女儿，个个长得美丽动人。只有年满十五周岁的时候，她们才可获准来到海面看一看大海之外的世界。

当最小的女儿小美人鱼来到海面时，她遇见了船上的一位人类王子，并深深地爱上了他。突如其来的暴风雨让王子乘坐的船沉入了海底，王子也几乎溺水身亡，小美人鱼救下了王子并将他送到海滩上。

回到海底王国后，小美人鱼始终无法忘记那位王子。她的祖母告诉她，人类拥有不朽的灵魂。小美人鱼决定要变成人类，并寻求海巫的帮助。海巫拿出一种魔法药水让她喝下——但小美人鱼必须要割掉舌头，牺牲自己美妙的声音来换取。

喝下药水后小美人鱼变成了人类，并找到了那位王子，而王子也正在寻找那个美丽又沉默的可爱女孩儿。如果小美人鱼想要获得永生，王子必须要先娶她为妻。否则小美人鱼将会死去。但是不幸的是，王子和邻国的一位公主结为了夫妻。

小美人鱼的姐姐们向海巫寻求帮助，海巫给了她们一把刀，如果小美人鱼想要回到以前的生活，她就必须用这把刀刺穿王子的心脏。

小美人鱼不忍心杀死王子。最终因为自我牺牲和无私的爱，她变成了空中的精灵——最终也获得了不朽的灵魂。